Podstawową różnicą pomiędzy marketingiem sieciowym a piramidą finansową jest to, że zysk uczestnika piramidy finansowej uzależniony jest wyłącznie od wpłat kolejnych uczestników systemu.
Piramidy finansowe często działają pod przykrywką pozornego oferowania rożnego rodzaju bezużytecznych certyfikatów lub tak jak to miało miejsce w przypadku Bernarda Madoffa pod przykrywką funduszu hedgingowego, który okazał się największą na świecie piramidą finansową.Oszustwo wyszło na jaw w 2008 roku, gdy do Madoffa zgłosiło się kilku inwestorów z zamiarem wycofania 7 mld USD.Okazało się, że firma, Madoffa to piramida finansowa, gdzie wypłaty zysków finansowane są z wpłat nowych klientów. Za oszustwo ponad 13 tysięcy inwestorów Madoff został skazany w 2009 roku na 150 lat więzienia.
Marketing sieciowy zwany MLM (ang. multi-level marketing) to system sprzedaży bezpośredniej, polegający na oferowaniu konkretnych towarów lub usług z pominieciem tradycyjnych hurtowni i sklepów, bezpośrednio konsumentom. MLM mylony jest często z piramidą finansową.Różnica polega na tym, że w marketingu wielopoziomowym każdy dystrybutor zarabia na sprzedaży prowadzonej osobiście oraz sprzedaży przez podleglych partnerów.W piramidzie finansowej zyski pochodzą z wpłat uczestników – bardzo często z wysokiego wpisowego.Początki marketingu sieciowego sięgają końca lat 50 tych kiedy to Rich DeVos i Jaya Van Andel założyli firmę Amwey.Obecnie firma działa w ponad 100 krajach na całym świecie a jej przychody przekraczają 30 mld USD.